Перші християни, особливо в І і ІІ століттях нашої ери, жили в політеїстичному суспільстві, яке відносилося до них із відносною недовірою. Після великої пожежі в Римі 64 р. н.е. християн переслідував Нерон, і громадська думка не завжди була прихильною до них. Зауваження, зроблені проти них різними авторами (див. Рамку праворуч), відображають вони лише форму зневаги до релігії, яка досі не набула широкого поширення? Хіба християнська громада, як і раніше, важко відрізняється в очах римлян від іудейської релігії? Чи є християни такою неприємною контрсилою для імператора? Безсумнівно те, що християнську релігію, маловідому, іноді звинувачують у найжахливіших лихах: людиноненависництві, розпусті, інцесті… 

Хоча християнство — це не таємничий культ, призначений лише для посвячених, християни зобов'язані не лише через свої переконання, а й через вороже ставлення до них населення виявляти особливу пильність. Християнські переслідування менш численні, ніж часто гадають. Однак це співтовариство могло бути об'єктом дискримінації: деякі з них могли бути ув'язнені, а іноді навіть засуджені до вигнання або смертної кари. Для спілкування вони використовують символи зі Старого та Нового Завітів; малюють або гравіюють їх на стінах катакомб та саркофагах; пізніше, коли християнство міцно утвердилося в римському суспільстві, вони без вагань прикрасять свої будинки мозаїкою чи фресками із християнською символікою. Хоча Декалог Біблії забороняє будь-яке зображення живої істоти і Бога, символи, що використовуються, узагальнюють принципи християнської віри. Зауважте, що існує безліч символічних тварин, деякі з яких виконують схожі ролі. Ось неповний список християнських символів, які часто використовуються: